Uranio U 92

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El uranio nunca se encuentra en estado libre sino como óxido o sal compleja en minerales tales como la pechblenda, un óxido mixto de composición entre UO₂ y U₃O₈, la carnotita, un vanadato de uranilo y potasio ((VO₄UO₂K)₂•3H₂O), la uraninita, en las arenas de monacita, en las rocas ígneas y en el lignito, y puede recuperarse comercialmente desde todas estas fuentes.

Su concentración media en la corteza terrestre es de 2 ppm y ocupa el puesto 48º en la clasificación de elementos más abundantes.

Los minerales de uranio se distribuyen ampliamente en todo el mundo. Los depósitos de pechblenda, el mineral más rico de uranio, se encuentran principalmente en Canadá, Zaire y Estados Unidos aunque en éste último se extrae principalmente de la carnotita.

La producción mundial de concentrado puro de uranio está en torno a las 30.000 toneladas anuales.

El uranio tiene dieciseis isótopos, todos ellos radiactivos. El uranio natural está compuesto de 99,28305% en peso de ²³⁸U, 0,7110% de ²³⁵U y 0,0054% de ²³⁴U.

Los estudios demuestran que el porcentaje en peso de ²³⁵U en el uranio natural varía como mucho en un 0,1%, dependiendo del mineral, estimándose que la presencia media de este isótopo en el uranio natural es algo superior al 0,7%.

El origen del uranio, el elemento natural de mayor número atómico si exceptuamos las trazas de neptunio y plutonio, no es bien conocido. No obstante, es de suponer que ese uranio es un producto de la desintegración de elementos con peso atómico más alto, que pueden haber estado presentes en la tierra o en cualquier otra parte del universo y que se se habrían formado en procesos estelares como la explosión de supernovas o el propio big-bang.