Estructura vertical de la atmósfera

 

Troposfera

Alcanza una altura media de unos 11 km (8 km en los polos y 18 km en el ecuador), y en ella tienen lugar la mayoría de los fenómenos meteorológicos.

El sol calienta la superficie terrestre y ésta transmite el calor a las zonas más bajas de la troposfera.
Cuando ascendemos nos alejamos del foco de calentamiento y por eso la temperatura disminuye.
El descenso de la temperatura en la troposfera se estima en unos 6.5 ºC por cada km de altitud, alcanzándose en su límite superior, la tropopausa una temperatura de unos -56ºC.

La presencia de ozono en la troposfera es escasa pero, incluso en pequeñas concentraciones es perjudicial para la salud ya que puede arrancar átomos de oxígeno de otros compuestos, incluyendo a los que forman parte de los seres vivos.

Por otro lado, estas pequeñas concentraciones de ozono cerca de la superficie terrestre no resultan suficientes para filtrar la radiación ultravioleta, por lo que los verdaderos beneficios los podemos apreciar en la estratosfera.


Estratosfera

Se extiende desde la tropopausa hasta unos 55 km de altitud. En su zona más baja aún hay algo de humedad por lo que es posible la formación de nubes

En la estratosfera se encuentra la capa de ozono, gas que está constituido por moléculas triatómicas de oxígeno.
Este gas desempeña un importante papel protector ya que absorbe parte de las radiaciones ultravioleta procedentes del Sol (las de longitud de onda entre 0.2 y 0.3 micras).

La mayor concentración de ozono se encuentra entre los 20 y 25 km de altitud, y recibe el nombre de ozonosfera. La temperatura aumenta con la altitud de manera que cerca de su zona superior (estratopausa) las temperaturas son similares a las de la superficie terrestre. Este aumento de la temperatura está relacionado con el ozono presente en la estratosfera.


Mesosfera

Se extiende desde la estratopausa hasta una altitud aproximada de unos 80 km. En la mesosfera la concentración de ozono disminuye, por lo que su capacidad de absorción de la radiación UV es muy pequeña. En la mesopausa, que es la zona superior de la mesosfera se alcanzan las temperaturas más bajas de toda la atmósfera, aproximadamente de -100 ºC. La composición de la atmósfera permanece prácticamente constante hasta la mesopausa, por ello se suele hablar de Homosfera para designar estos primeros 80 km de atmósfera.


Termosfera

Está por encima de la mesopausa y su limite superior varía entre el día y la noche, pudiendo llegar hasta unos 500 km durante el día. Hasta aquí se extiende la ionosfera.
En esta zona se produce el fenómeno de las auroras que se observa en las latitudes polares, causado por el choque de partículas cargadas procedentes del Sol contra el campo magnético de la Tierra.
Si se produce en el hemisferio norte se llama Aurora Boreal y en el hemisferio sur se llama Aurora Austral.

La termosfera contiene fundamentalmente oxígeno y nitrógeno pero a esta gran altitud las moléculas se encuentran muy separadas.


Exosfera

Como indica su nombre, es la región atmosférica más distante de la superficie terrestre. Esta zona contiene una cantidad de gases muy reducida y no tiene un límite superior definido ya que, simplemente, la densidad disminuye de forma gradual hasta la desaparción total de la atmósfera.

Se estima que esta zona indefinida de tránsito entre la atmósfera terrestre y el espacio interplanetario se encontraría alrededor de los 1000 km de altitud.