El primero lo preparó a partir del dióxido de manganeso mientras que el segundo lo hizo calentando con una potente lente el óxido de mercurio que había dispuesto previamente encima del mercurio de un tubo barométrico.

Lavoisier, es sus estudios sobre la combustión, perfeccionó este último experimento, determinando las propiedades más importantes, puso de manifiesto la presencia de oxígeno en el aire y en el agua y dió al gas el nombre de oxígeno (formador de ácidos) por creer que todos los ácidos contenían este elemento.

En 1.877 Cailletet y Pictet lo licuaron por primera vez.