El hidróxido de potasio se consideró durante mucho tiempo como un elemento porque no se lograba descomponer mediante el calor ni mediante reactivos químicos y era conocido como potash por los ingleses (de donde deriva el nombre del elemento) y como kali por los alemanes (de donde procede su símbolo).

En 1.807 Davy aisló por primera vez el metal por electrólisis del hidróxido potásico húmedo.