El carbono se conoce desde la antigüedad. Los egipcios obtenían carbón de leña de forma similar a la actual. En antiguos escritos hindúes y en el Viejo Testamento se hace referencia al diamante.

El término Carbono procede del latín carbo que significa carbón de leña; grafito procede del griego graphein que significa escribir y diamante tiene su procedencia de la palabra latina adamas cuyo significado es invencible.

A. L. Lavoisier

Newton, en 1.704, intuyó que el diamante podía ser combustible, pero no se consiguió quemar un diamante hasta 1.772 en que Lavoisier demostró que en la reacción de combustión se producía CO₂.

Tennant demostró que el diamante era carbono puro en 1.797. El isótopo más común del carbono es el ¹²C; en 1.961 este isótopo se eligió para reemplazar al isótopo oxígeno-16 como base de los pesos atómicos, y se le asignó un peso atómico de 12.

Los primeros compuestos de carbono se identificaron en la materia viva a principios del siglo XIX, y por ello el estudio de los compuestos de carbono se llamó química orgánica.