Cada elemento tiene una masa diferente a la del resto de los elementos, que incluso en el caso de los elementos más pesados es menor que 10^-25 kg.

Obviamente resulta más cómodo establecer una unidad que nos permita expresar la masa de los elementos con valores más significativos y manejables.

Actualmente se define la unidad de masa atómica (uma) como 1/12 de la masa del ¹²C.

La masa atómica relativa, también llamada peso atómico, de un elemento es la relación entre su masa y la unidad de masa atómica.

El valor que asignamos a la masa atómica de un elemento es la media ponderada de las masas atómicas de todos sus isótopos teniendo en cuenta la abundancia relativa de cada uno de ellos.