Newton: La teoría corpuscular

Huygens: La teoría ondulatoria

Al iniciarse el siglo XVIII, Newton propone que la luz está compuesta por partículas luminosas, de distinto tamaño según el color, que son emitidas por los cuerpos luminosos y que producen la visión al llegar a nuestros ojos.

Newton se apoyaba en los siguientes hechos:

• La trayectoria seguida por los corpúsculos es rectilínea y por ello la luz se propaga en línea recta.
• Cuando se interpone un obstáculo, los corpúsculos no pueden atravesarlo y así se produce la sombra.
• La reflexión se debe al rebote de los corpúsculos sobre la superficie reflectora.

Sin embargo no se podía explicar:

• Los cuerpos, al emitir corpúsculos, debían perder masa y esto no se había observado.
• Ya se conocía el fenómeno de la refracción y no podía explicarse por qué algunos corpúsculos se reflejaban y otros se refractaban. Según Newton, la refracción se debía a un aumento de velocidad de los corpúsculos de luz.

Huygens, en la misma época, propone que la luz es una onda basándose en las observaciones siguientes:

• La masa de los cuerpos que emiten luz no cambia.
• La propagación rectilínea y la reflexión se pueden explicar ondulatoriamente
• La refracción es un fenómeno típico de las ondas.

No obstante quedaban cosas sin explicar:

• No se encontraba una explicación para la propagación de la luz en el vacío, ya que se pensaba que todas las ondas necesitaban un medio material para propagarse.
• No se habían observado en la luz los fenómenos de interferencia y de difracción que ya se conocían para las ondas.